L'esclavage jette une ombre tragique sur la France des Temps modernes et des Lumières (XVIIe, XVIIIe et début du XIXe siècles). Alors que le royaume avait de longue date rejeté le servage et toute forme de servitude, des aventuriers et des marchands avaient renoué avec ces pratiques dans les colonies d'outre-mer, à l'imitation des Portugais et des Espagnols.
Colbert, ministre de Louis XIV, va se proposer de l'encadrer afin d'en limiter les abus à défaut de pouvoir l'interdire. Après sa mort, son fils, le marquis de Seignelay, mènera le travail à son terme, jusqu'à la publication en mars 1685 de ce document juridique sous le titre : Edit du Roy touchant la police des îles de l'Amérique française. Il sera régulièrement mis à jour tout au long du XVIIIe siècle, avec à chaque fois plus de dureté à l'égard des esclaves. Aussi le surnom de « Code noir » attribué à ce document par un imprimeur en 1718 apparaît-il pleinement justifié...